Les sulfates se forment lors de la combustion de carburants soufrés et peuvent contribuer à la pollution par les hydrocarbures et à la formation d'acide. Ce phénomène est particulièrement préoccupant dans les moteurs marins et les centrales diesel.
La teneur en sulfates est généralement mesurée par spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) ou par digestion chimique et titrage. Cette mesure permet d'évaluer les contraintes auxquelles l'huile est soumise.
Ce résultat est utilisé pour surveiller le vieillissement de l'huile et évaluer la nécessité de réduire les intervalles de vidange, notamment lors de l'utilisation de carburants à haute teneur en soufre.